Las aves son animales muy comunes. Puedes encontrarlos en todos los biomas de la tierra, incluyendo los océanos. En este artículo te explicaremos todo lo que deberías saber sobre las aves como su clasificación, distribución, anatomía, comportamiento y relación con el hombre. De esta forma tendrás un panorama más amplio sobre estas fascinantes y comunes criaturas que se distribuyen en 10000 especies a nivel mundial.

Aves: origen y clasificación

Las aves son animales vertebrados de sangre caliente que en sí mismas constituyen la clase Aves. Cuentan con dos tipos de extremidades, las posteriores, que les sirven para caminar, correr, saltar o impulsarse en el agua y las anteriores, con las que vuelan o se comunican entre sí. Muchas aves no cuentan con la capacidad de volar, como las ratites y los pingüinos.

Las aves tienen características comunes que definen la clase. Estas son algunas de ellas:

• Plumas
• Mandíbulas picudas desdentadas.
• Puesta de huevos de cáscara dura.
• Tasa metabólica alta.
• Corazón de cuatro cámaras.
• Esqueleto fuerte pero ligero.

A menudo, se objeta el hecho de que las alas no sean una característica de las aves. Pero es importante recordar que hay un género recientemente extinto, el de los moas, que no contaba con ellas.

Origen de las aves

Las aves fueron clasificadas por Linnaeus en el siglo XVII y desde entonces esta clasificación se ha mantenido vigente. Sin embargo, existen distintos conceptos del término “ave”, todos relacionados con su parentesco con los antiguos reptiles que llamamos dinosaurios.

Se cree que las aves provienen de los dinosaurios terópodos. Esto se debe a que  el primer ancestro de las aves modernas fue el Archaeopteryx lithographica, un género perteneciente a la extinta familia Archaeopterygidae.

Debido al problema que representaba para la literatura la existencia de varios términos, se decidió que el término “ave” designaría solo el último ancestro común de las aves actuales y todos sus descendientes o, más específicamente, los Neornithes. Esta conclusión proviene de estudios filogenéticos que se realizaron en 1990.

Clasificación de las aves modernas

Actualmente, las aves se clasifican según la obra de Hackett y colaboradores de 2008, “A Phylogenomic Study of Birds Reveals Their Evolutionary History”. La clasificación de las aves aún es un tema polémico debido a que sus relaciones desde el punto de vista evolutivo aún son difusas. Por ello, la obra es sometida a constantes revisiones. La evidencia genética ha aportado muchas luces sobre las principales familias de aves y sus orígenes, sin embargo, aún no hay un consenso sólido sobre ellas.

Aunque la clasificación moderna de las aves es compleja, podemos organizarla siguiendo el estudio que mencionamos antes sobre Hackett y colaboradores:

• Palaeognathae: cuentan con una estructura ósea compleja en la mandíbula superior. Su esternón es plano y acortado. En su mayoría no cuentan con capacidad de vuelo. Son aves corredoras. Estas son sus principales clados:

1. 1.   Struthioniformes: son aves corredoras con alas poco desarrolladas. A este grupo pertenecen los avestruces, ñandús, los casuarios, los emú y los kiwis. Viven en América, África y Australia.
   2.   Tinamiformes: son aves corredoras, pero conservan la capacidad de volar para escapar de sus depredadores. La mayoría se encuentra en América del Sur. 

• Neognathae: se diferencian de los Palaeognathae debido a su tipo de mandíbulas y a la presencia de un esternón alargado con quilla de donde se sujetan los músculos de las alas que permiten el vuelo. Estos son los claros que lo componen:

1. •   Galloanserae: son aves de reproducción abundante debido a su precocidad sexual, aunque monógamas en su mayoría. Se cruzan fácilmente entre géneros, obteniendo híbridos viables.
     1.   Galliformes: tienen un aspecto parecido al de las gallinas. Son aves arborícolas o terrestres, de alas cortas que les permiten volar distancias reducidas. Se pueden encontrar en todo el mundo. Los pavos, los gallos, las perdices y los faisanes pertenecen a este grupo.
     2.   Anseriformes: el tipo característicos de estas aves son las ocas. Son aves acuáticas, por lo tanto, en su mayoría son excelentes nadadoras. Ejemplo de ellas son los ánades y los arucos.

•   Neoaves: clasificación de las Neognathae que excluye los grupos galliforme y anseriforme debido a su historia evolutiva. En este grupo se encuentra la gran mayoría de las aves vivas del mundo.

1. 1. 1. 1. 1. 1. 1. Podicipediformes: son aves acuáticas, buenas buceadoras y de caminar torpe. Cuentan con un comportamiento gregario y suelen volar muy poco. Algunas de ellas son los somormujos, los macaes, y los zampullines.
                  2. Phoenicopteriformes: evolucionaron a partir de aves nadadoras. Son un orden de aves zancudas, acuáticas y con picos filtradores. Esta categoría solo se compone por los flamencos.
                  3. Phaethontiformes: son aves marinas características del trópico que viven en la India y en el Océano Pacífico. Cuentan con solo tres especies, conocidas como faetones o rabijuncos.
      2. Pterocliformes: son similares a las palomas, pero un poco más robustas y compactas. Viven en pastizales y cuentan con un plumaje que les permite camuflarse en ellos y sobrevivir en climas áridos. Un ejemplo de ellas son las gangas.
   2. Columbiformes: es el orden al que pertenecen las palomas. Se extienden por casi todo el mundo. En este orden están las palomas, las tórtolas y el extinto dodo.
   3. Caprimulgiformes: es un orden que se extiende por casi todo el planeta. Son aves nocturnas, de alas largas, patas pequeñas, pico corto y boca ancha. Los más comunes son los podargos y los chotacabras.
   4. Apodiformes: se trata de aves con patas muy pequeñas o que se posan poco. Abarcan todas las especies de colibríes, los vencejos arborícolas, los vencejos comunes y las salanganas.
   5. Aegoteliformes: son aves insectívoras y nocturnas. Sus patas son pequeñas y débiles, tienen un pico pequeño que pueden abrir ampliamente y cuenta con unos “bigotes”. Son nativos de Nueva Guinea, Australia y Nueva Caledonia. Abarca todas las especies de agotelos.
   6. Opisthocomidae: solo cuenta con un representante, el hoacín, un ave de la Cuenca Amazónica.
   7. Cuculiformes: tienen dos pares de dedos enfrentados. Son aves medianas, cuyas especies más grandes llegan a los 65 cm. Cuentan con un gran número de especies sobre todo en Asia. A este orden pertenecen los cucos.
   8. Gruiforme: es un orden que contiene 9 familias, que pueden variar considerablemente en tamaño debido a que muchas aves zancudas que no tenían orden se clasificaban en él. A este orden pertenecen los rascones, las grullas y muchas otras aves alrededor del mundo.
   9. Musophagiforme: es un orden endémico de África con una sola familia a cuyas especies se les llama turacos. Son aves principalmente corredoras con colores vívidos en sus plumas.
   10. Gaviformes: son aves del hemisferio norte. Son grandes, nadan semihundidas y cuentan con patas muy posteriores que les permiten bucear con facilidad. Tienen un pico puntiagudo y conservan la capacidad de volar. El orden cuenta con solo 5 especies.
   11. Sphenisciformes: son especies que mayoritariamente pertenecen al hemisferio sur, a excepción del pingüino de las Galápagos. Este orden está constituido por aves marinas sin capacidad de volar. Incluye todas las especies de pingüinos.
   12. Procellariiformes: este orden incluye los petreles, los albatroces y paiños. Son aves que tienen las fosas nasales en el pico, beben agua salada, cuentan con patas palmeadas y se alimentan en mar abierto.
   13. Ciconiiformes: son aves zancudas de gran tamaño, cuello largo y de hábitos acuáticos. Cuentan con una amplia distribución, sin embargo, se concentran en Asia tropical y África subsahariana. Cuenta con tres especies americanas, siendo la más resaltante el jabirú. Sus aves más representativas son las cigüeñas.
   14. Pelicaniformes: son aves acuáticas que se distribuyen en distintos ambientes a nivel mundial. Suelen ser de gran tamaño, cuentan con patas palmeadas y la mayoría tiene un parche sin plumas en la garganta llamado parche gular. Tienen una uña en forma de peine para acicalarse y sus fosas nasales están atrofiadas.
   15. Charadriiformes: cuenta con numerosas especies alrededor del mundo, de las que la más resaltante es la gaviota. Todas las especies se relacionan con el agua, sea dulce o salada. El tamaño es muy variable, al igual que su alimentación.
   16. Accipitriformes: son aves carnívoras de gran tamaño que cuentan con un pico curvo y garras fuertes. Su visión es muy aguda, por lo que a menudo se las usa en la cetrería. Incluye los secretarios y las águilas pescadoras.
   17.   Cathartiformes: a menudo son incluidos como una familia del orden anterior, pero según otras investigaciones cuentan con su propio orden. Son aves americanas de hábitos diurnos. Algunas son rapaces, pero otras son carroñeras. Incluye los cóndores.
   18. Strigiformes: son aves rapaces nocturnas. Cuentan con cuatro dedos separados en dos grupos de dos. Su pico es ganchudo, cuenta con ojos grandes y con un oído altamente desarrollado. Sus familias y especies se encuentran distribuidas a lo largo del mundo.
   19. Trogoniformes: son aves que hacen agujeros en los árboles para construir sus nidos. Son nativos de América Central, América del Sur, África y Asia. A este orden pertenecen los quetzales, los trogones entre otras familias y géneros.
   20. Bucerotiformes: son aves tropicales y subtropicales nativas de Europa y Asia. Cuentan con un pico largo y curvo en forma de un cuerno de vaca. Los calaos y las abubillas pertenecen a este orden.
   21. Coraciiformes: es un orden abundante en especies que se caracteriza por contar con tres dedos que apuntan hacia delante y uno que apunta hacia atrás. Su pico es sólido y suelen contar con un plumaje vistoso. Incluyen martines cazadores, martines pescadores, momotos y abubillas.
   22. Piciformes: son un grupo de aves que incluye los pájaros carpinteros y los tucanes. Cuentan con un cuello corto, cabeza redondeada y cola en forma de abanico. Suelen tener un anillo ocular descubierto. Tanto sus alas como sus picos varían ampliamente entre especies.
   23. Cariamiformes: son aves terrestres con una capacidad de vuelo poco desarrollada. Cuentan con cuello, cola y patas largas. Son nativas de América del Sur.
   24. Falconiformes: popularmente a las especies de este orden se les llama halcones. Son aves rapaces y cuentan con la mayor velocidad de vuelo del planeta. Si quieres saber más sobre los halcones, revisa nuestro artículo sobre sus razas más populares.
   25. Psittaciformes: son un orden muy abundante en especies tropicales y subtropicales. Viven entre América del sur y Australasia. Cuentan con un pico robusto y curvado, postura erguida y garras con dos dedos dirigidos hacia adelante y dos hacia atrás. Son muy populares debido al colorido de su plumaje y a sus vocalizaciones. Algunos de los más populares son los periquitos o los loros.
   26. Paseriformes: abarca un inmenso número de especies debido a que se considera el grupo de animales terrestres con mayor diversificación. Se caracterizan por su canto y son conocidos popularmente como pájaros.

¿Cómo se distribuyen las aves en el mundo?

Las aves están presentes en todos los continentes, incluso en la Antártica. Muchos de sus órdenes son cosmopolitas y pueden tener especies en todo el mundo. Sin embargo, en su mayoría se encuentran en regiones tropicales. La zona que va desde el sur de México hasta La Patagonia es donde mayor concentración de especies hay, siendo Colombia el país con mayor cantidad de especies.

Entre Australia y Madagascar también hay una gran concentración de especies de aves, además, esta región tiene la particularidad de contar con numerosas especies endémicas. Algunas de las más conocidas son los kiwis y los turacos.

Las aves pueden vivir en distintos medios, como el mar abierto o climas desérticos. Algunas de ellas, incluso pasan toda su vida en el mar y solo regresan a la tierra para criar. Otras se han adaptado en sitios de grandes alturas, como los cóndores.

Hay especies que después de su introducción en ecosistemas a los que no pertenecen, logran adaptarse con gran facilidad. Por ejemplo, el faisán común. Otras, resultan un peligro para los ecosistemas y para los asentamientos humanos, como algunas especies de cotorras.

¿Cuál es la anatomía y fisiología de las aves?

La anatomía y fisiología de las aves están adaptadas al vuelo. Entre las dos, brindan a las aves ligereza y resguardo en los medios aéreos. Su disposición corporal es horizontal sin contar con un contrapeso adecuado.

Una característica importante para clasificarlas es el número de dedos en sus patas y su disposición. Según este criterio, pueden ser:

• Sindáctilas: cuentan con dos o tres dedos medio conectados.  Es propio de los Coraciiformes como carracas o martines pescadores.
• Anisodáctilas: tienen tres dedos hacia el frente y uno hacia atrás. Es común en paseriformes y aves de presa. Esta disposición sirve para sostenerse o sujetar presas.
• Zigodáctilas: cuentan con dos dedos hacia adelante y dos hacia atrás. Las especies arborícolas trepadoras, los psitaciformes y los pisciformes cuentan con ella, aunque no son los únicos.
• Heterodáctilas: es similar a la zigodactilia, solo que la disposición de sus dedos es distinta.
• Pamprodáctilas: los cuatro dedos apuntan hacia adelante. Son características de algunos apodiformes.

Sin embargo, hay características que los distinguen en cada parte de su cuerpo y su fisiología de otros animales. Veamos las principales. Veamos algunas de ellas.

Sistema óseo

La anatomía de las aves incluye huesos huecos y una columna vertebral parcialmente fusionada. Su cabeza presenta un cráneo fusionado con órbitas grandes separadas del resto de la cavidad. Cuentan con un número de vértebras cervicales variable, por lo que la movilidad de su cabeza cambia de unas especies a otras. Su esternón en la mayoría de las especies es alargado para albergar la inserción de los músculos del vuelo.

Sistema digestivo, excretor y reproductor

El sistema digestivo de las aves cuenta con un pico sin dientes y un buche para almacenar alimento. Para compensar la falta de dientes cuentan con una molleja con piedras que les permite triturar lo que comen. En general, su digestión es rápida para facilitar el vuelo.

Las aves excretan como ácido úrico o amoniaco sus desechos renales a fin de expulsarlos a través del intestino. Su sistema excretor es diferente del de los mamíferos, ya que tienen una cloaca. Este orifico les permite liberar los desechos renales junto con lo de las heces y sirve como conducto del aparato reproductivo.

Aparato respiratorio y circulatorio

El aparato respiratorio de las aves es uno de los más complejos del reino animal. El aire fluye a través de sus pulmones, sacos aéreos y huesos a fin de hacerlos más livianos. Tanto en la inhalación como en la exhalación el aire fresco pasa por los pulmones.

Las aves cuentan con un órgano llamado siringe, que se ubica en la base de la tráquea. Las aves usan la siringe haciendo vibrar el aire que casa por ellas, sin el uso de cuerdas vocales. De esta forma producen sus cantos.

El corazón de las aves cuenta con cuatro cámaras separadas sin comunicación entre ellas. Los corazones de las aves son considerablemente más grandes que los de los mamíferos en comparación con su masa corporal. Esta proporción les ayuda a satisfacer los requerimientos metabólicos del vuelo.

Sentidos

Los sentidos de las aves no difieren del de los mamíferos en gran medida, sin embargo, su sentido de orientación está muy desarrollado, especialmente en especies migratorias.

• Dependiendo de su alimentación y el ambiente donde se desarrollan, pueden tener una gran agudeza visual.
• Cuentan con un oído bastante desarrollado, sin pabellón auricular, pero con plumas especializadas que cumplen esta función.
• Tienen papilas gustativas escasas en la parte posterior de la lengua y en la garganta.
• El sentido del tacto está muy relacionado con el pico y las patas, que son las partes de su cuerpo que usan para explorar.
• Sus órganos de equilibrio incluyen el oído interno y un complejo sistema de neuronas y fluidos localizados en la pelvis.
• Pueden detectar el campo magnético de la tierra con un órgano entre su pico y sus ojos.

Piel

La piel de las aves es delgada y requiere la protección de las plumas o de escamas. Al tacto es seca, sin embargo, cuentan con la glándula uropigial, que produce grasa a fin de que las aves se la froten por el plumaje.

Cuentan con plumas que cubren casi totalmente su cuerpo y les permiten volar, calentarse, camuflarse e identificarse entre sí. Las plumas tienen funciones que determinan las distintas características del vuelo de las aves. El plumaje puede cambiar con propósitos reproductivos o de acuerdo a cambios estacionales.

Cromosomas

A diferencia de los mamíferos, cuentan con cromosomas sexuales denominados Z y W. Las hembras son ZW y los machos son ZZ. A diferencia de los mamíferos, son las células reproductoras femeninas las que determinan el sexo de la descendencia.

Comportamiento e inteligencia de las aves

Las aves son animales de comportamientos complejos. Algunas aves, especialmente las gregarias, cuentan con una inteligencia bastante desarrollada que les permite la resolución de problemas sencillos. En general, estas son algunos de los comportamientos de las aves que permiten su sobrevivencia en el medio natural:

Alimentación

Como los mamíferos, hay aves diurnas o nocturnas que cuentan con hábitos alimenticios de distintos tipos para su sustento. Sus conductas para la consecución de alimentos dependen de su hábitat y las especies involucradas. Su ingesta de agua se complementa con otros comportamientos como la urohidrosis o el jadeo. También hay aves que beben agua salada.

Hábitos migratorios

Muchas especies de aves cuentan con migraciones estacionales a fin de aprovechar el alimento y el cobijo de climas cálidos. Dependiendo de la especie, pueden realizar largas migraciones que abarcan hemisferios completos. Pero en otros casos, las migraciones se limitan a viajes más cortos a fin de permitir la regeneración de los recursos que les permiten alimentarse.

Comunicación y sociabilidad

Las aves se comunican a través de señales visuales y auditivas con otras especies o con su misma especie. Esto ocurre tanto en especies solitarias como gregarias. La comunicación visual incluye exhibiciones rituales para el mantenimiento de estatus dentro de las comunidades o con fines reproductivos. O bien sirven para alertar a distintas especies, inclusive no aves, de la llegada de depredadores comunes.

Las señales auditivas en su mayoría tienen un alto grado de complejidad y se usan con distintos propósitos. Aunque la mayoría son producidos por las siringes, hay otros que se producen con métodos mecánicos, como el picoteo contra distintas superficies o los golpes de herramientas con otras superficies.

Descanso

Las aves cuentan con un alto índice metabólico, por lo que a menudo necesitan descansar durante el día. Su sueño a menudo es vigilante para evitar la muerte por depredación, pero también incluye otras estrategias como el sueño durante el vuelo.

Las especies gregarias suelen juntarse a la hora de dormir. De esta forma pueden regular su temperatura durante la noche. Algunas especies duermen en oquedades, otras, sobre una o dos de sus patas. Dependiendo de la cantidad de vértebras cervicales, algunas aves doblan su cuello para descansar con la cabeza entre sus alas y otras simplemente lo doblan sobre su cuello.

Reproducción

Las aves cuentan con un complejo comportamiento reproductivo debido a la realización de rituales. Pueden permanecer en parejas monógamas de por vida o solo durante una temporada a fin de facilitar el cuidado biparental. También pueden contar con harenes de machos o hembras con machos o hembras dominantes. La dominancia incluye la territorialidad, especialmente en la época de cría.

Las aves construyen nidos en el suelo, en los árboles o en oquedades y los incuban solos o en parejas. Una vez que los polluelos eclosionan, pueden ser indefensos o independientes. Las indefensas, son ciegas y sin plumas y en algunos casos necesitan a sus padres para realizar la termorregulación. Las independientes salen completamente formadas y se independizan después de poco tiempo.

Luego de que los polluelos son capaces de transportarse y valerse por sí mismos, abandonan el nido a fin de buscar otros territorios. Hay algunas aves que continúan unidas a sus padres durante procesos migratorios. Otras, simplemente abandonan el nido después de salir del cascarón.

Ecología y salud

Las aves son muy diversas en cuanto a su ecología. Algunas pueden vivir en entornos muy distintos, mientras que otras son endémicas de un hábitat específico. De este factor depende su alimentación y sus funciones dentro de los ecosistemas.

Los hábitats de las aves a menudo son compartidos con especies parásitas, como los hongos, protozoos, bacterias y virus. Estos seres parásitos pueden vivir en las aves sin afectarles o dañando gravemente su calidad de vida. Las aves pueden sufrir enfermedades infecciosas que se transmiten a otras aves o incluso a los seres humanos, como el paludismo aviar.

Relación con los seres humanos

Las aves son animales muy comunes y antiguos. Los humanos se han relacionado con ellos desde sus inicios. Muchas especies, por su parte, han desarrollado comportamientos que les ayudan a beneficiarse y adaptarse a la actividad humana.

La fascinación de los humanos por las aves ha hecho que estas estén muy presentes como símbolos en las religiones y el arte. Sin embargo, esto no ha impedido que usemos las aves como una fuente primaria de proteínas al obtener su carne y huevos. Esto ha llevado a la domesticación y explotación de diversas especies, conocidas comúnmente como aves de corral.

La cercanía con las aves ha generado el contagio de los humanos con especies de parásitos, bacterias o virus zoonóticos. Algunas, como la gripe aviar, han generado gran preocupación debido a que es potencialmente mortal en animales domésticos y humanos.

Conservación

Las actividades humanas han afectado de formas muy distintas a las aves. Algunas especies han resultado seriamente afectadas hasta su extensión, pero otras han ampliado su distribución. Desde hace cuatro siglos, aproximadamente han desaparecido unas 120 especies, aunque el número puede ser dramáticamente mayor.

La pérdida de hábitats, la contaminación y la introducción de especies invasoras son algunas de las razones que más amenazan las especies. Actualmente, gobiernos y organizaciones trabajan para proteger a las aves mediante programas de conservación en cautiverio y reducción del impacto ambiental de actividades como la agricultura, la caza ilegal y la pesca.